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    畅春园，惠、宜、荣、德四妃分别端坐在四把紫檀西洋花纹扶手椅上，接受着众女朝拜。

    惠妃笑得说：“今日来得齐，宜妃妹妹身子可好些了？小福全，将炭炉往宜妃那边挪挪！”

    “多谢惠姐姐关心，妹妹身子渐好，只是这喘症是天生的，这辈子怕是都如此了。”宜妃徐徐说话，雪白的脸上便泛起一阵潮红。

    惠妃忙示意让她少说话，荣妃斜觑惠、宜二妃一眼，俯耳汀兰几句。

    汀兰会意后，朗声说：“和泽周三春，清凉素秋节。露凝无游氛，天高肃景澈。今日虽无青松冠岩，却有芳菊秀姿。领荣妃娘娘谕，命各位福晋、小姐以菊花为题，诗词歌赋皆可，旨在表达菊花的美态和气节。”说罢，太监小魏子端来一只香炉，炉里燃着一直长长的线香，而右边长廊下，已摆到了笔墨纸砚。

    念语私下扯着亦蕊的袖子，悄声说：“看来四位娘娘是要考考众女的才情。听说八阿哥福晋郭络罗。庄敏，擅长书法，不知道会不会独领风骚呢！”

    亦蕊悄声嘱咐着：“女子无材便是德，切莫好胜，量力而行。”

    念语抿嘴一笑，轻轻捏了捏亦蕊的手。

    亦蕊提笔，远远望了一眼四妃，很明显惠妃（大阿哥生母、八阿哥养母）与宜妃（九、十一阿哥生母）显出从未有的亲热，嘘寒问暖、寒喧不停。荣妃（太子养母、三阿哥生母）像只骄傲的孔雀，自顾自的茗茶，让奴才将最美丽的花搬到自己面前。德妃（四阿哥、十四阿哥生母、十三阿哥养母）一副谦卑模样，坐在荣妃身侧，偶尔微笑地应上几声。

    真是有趣的“赏花”啊！

    身边的各位福晋都已提笔了，亦蕊思忖了一下，提笔疾书。一柱香烧尽，四妃款款走到长廊下，欣赏书画。

    九阿哥福晋题道：“粲粲黄金裙，亭亭白玉肤。极知时好异，似与岁寒俱。堕地良不忍，抱技宁自枯。”（作者按：出自唐?吴履垒《菊花》）

    宜妃笑道：“姐姐，这黄金裙、白玉肤，说的不是你吗？”经她怎么一说，所有人的目光不约而同聚焦到惠妃身上，一袭杏黄万字牡丹纹绢裙，衬得她高贵典雅，明媚动人。惠妃欣然接受众人敬仰的目光，回头夸九阿哥福晋道：“不错，不错！赏！”

    又看了几幅字，各女均得赏赐，却无人胜过九阿哥福晋。此时，四妃的目光，被一幅仕女图吸引，寥寥几笔，却描出一个窈窕女子的背影。荣妃问道：“此画出自何人之手？”

    一个清丽的身影端庄行礼道：“小女年立言，家父是湖广巡抚年遐龄。”亦蕊定睛一看，真是女大十八变，七八年的光阴，立言稚气全脱，大方得体，姿丽绚人。

    只听荣妃好奇地问：“画中女子是何人？与菊花何关？”

    年立言道：“小女画的是宋代才女朱淑贞。”

    荣妃“嗯”一声：“土花能白又能红，晚节犹能爱此工。宁可抱香枝头老，不随黄叶舞秋风。”（作者按：出自宋·朱淑贞《菊花》）

    年立言笑道：“荣妃娘娘博学，正是此诗。小女最爱最后两句。”

    “嗯！确是好句。”荣妃娘娘上下打量着立言，一对温顺的眸子里却时不时闪过桀骜不驯的光芒。朱淑贞才貌双全，却由于父母媒妁之言嫁给了一个俗人，丈夫流念妓院、一事无成，她婚姻失意，写下此诗，告诉后人，其嫁给庸夫俗子还不如独守空闺。当然，皇嗣无庸夫，但是否有俗子呢？这年立言要嫁的，又否是？荣妃心里不由嘀咕，马上又到三年一次的选秀了，若是如此丽人被选，恐怕……只怕惠、宜、德三妃都起了这等心思，难得默契地地互视一眼，向前走去。可怜立言，别出心裁，却连个赏都没有。人心难测啊！

    又看了几个，都是些平平常常的诗句。走到八阿哥福晋郭络罗。庄敏面前，一手簪花小楷，灵气逼人。庄敏誊写的是苏轼《赵昌寒菊》：轻肌弱骨散幽葩，更将金蕊泛流霞。欲知却老延龄药，百草摧时始起花。
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