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    彭睿孞沉吟着说，“不过申城知府的位子，到底还该看看李纪德的意思。他毕竟是苏州刺史”

    “李纪德的折子也没有保荐谁，他要装大方，索性就让他大方一回好了。”刘秉言说得很坦率，“申城知府这个位子很要紧，也不见得说给谁就给谁。还是要出于中枢诸公的决断。”

    这句话打动了彭睿孞。在心里默默掂量了一会。问道：“贾公等中枢诸公那里，秦禝有没有点缀？”

    “都归我来替他办”刘秉言毫无隐瞒，指了指桌上那个封包，“亦是此数。我也老实不客气，要过个肥年了。”

    这就是再问秦禝有没有和齐王阵营的诸位大臣通过气了，至于秦禝本人。这点钱不在乎，反而是不必送的。

    “杨秣在申城多年，虽然捐了没有实职的勋官，但我看他坐这个位子，也还行。”彭睿孞点头道，“既然现在有吴濛的这一保，上头大约也不会驳回。明天上朝，我来跟王爷说。”

    第二天，在朝堂上奏对，说到李纪德那个折子的办理。太后和中枢之间，不免要讨论起人选。

    “李纪德说。吴煋要替他帮办军务，申城知府得换人。”西太后李念凝先开口，“他倒是想换谁呢？”

    “有一个人，倒是合适。”彭睿孞把杨秣的履历报了一遍，最后说道：“正好两广总督吴濛，也有一个折子保他，说他不畏艰苦，实心任事，以往在地方的事情上，出过大力。”

    “嗯。”吴濛保杨秣的折子，李念凝自然看过，只是没想到可以用来充任这个位置。现在想一想，果然还挺合适，不过她亦有她的担心。

    “申城的衙门，原来风气不好，要不然李纪德也不会动本参掉好几个人！不知道这个杨秣，操守怎么样？”

    “这一节太后似乎可以放心。”刘秉言很有把握地说道，“当初李纪德参了四个人，偏偏没有参杨秣，足见他的操守一定是好的。”

    这句话，是彭睿孞几个人商量好了，提供给杨秣的一个说法。然而当初李纪德何尝不想参掉杨秣？只是碍于秦禝的面子，不得不网开一面罢了，结果今日反过来被当做杨秣操守极佳的证据，真是他再也想不到的事情。

    “哦——”李念凝觉得这句话很有道理，“只是现在要打苏州，申城知府支应兵费的担子很重，不知道杨秣做不做得来……”

    “太后见得极是！”贾旭接上了话头说道，“不过这一层似乎也不用担心——当初秦禝在申城办军，就是杨秣替他筹备军饷的，现在龙武军统领梁熄，是杨秣的女婿。”

    原来是这样！李念凝明白了，这是说，杨秣是秦禝的人。

    照道理说，既然有吴濛的保举，又是秦禝的人，那么秦禝的请求，可以照准。不过这一年来，李念凝太后在处理朝政和用人的心法上，都愈发有心得，比当初老练多了。申城知府是个很重要的位置，于是她就有意要缓一缓，不肯贸然做答应的表示。

    “知道了。”她点点头，说道，“先放一放，我们姐俩再想一想。”

    说“姐俩再想一想”，其实是她要再想一想。这一天用过晚膳，照例在廊子里遛弯——要走足九百步，不仅可以养生，亦可以保持身材。

    她知道，李纪德的折子，请朝廷选人，自然是假大方，夹袋里是一定有人的，现在如果拿申城知府去交给秦禝，会不会引起曾继尧和李纪德的不满呢？

    一边走，一边琢磨，走着走着，却忽然停住了脚步。

    “小李子！”

    “在！”跟在她身后，替她数着步子的李孝忠小步跑上来，哈腰答道。

    “你看着这儿，又掉了这么大一块漆！”李念凝指着一根廊柱说道，“你怎么当差的？这个廊子，早该让内府来修整了。”

    李念凝在这些事儿上，最是挑剔，李孝忠小心地觑了觑她的面色，把准备好的一段话拿出来了。

    “回太后的话，齐王爷说了，现在国家处处打仗，度支艰难，到处都得省着用，因此内府现在也没钱，宫里的油漆，只能两年翻补一回。”说完这句，见李念凝没言声，才敢继续说下去，“齐王爷说的也是实情，奴才听说，现在户部是穷的不行，只有外面曾大帅的老军最有钱。”

    “胡说，你怎么知道曾继尧有钱？”

    “外面的好官好缺，都在他们手里，想来自然是有钱的。”

    这句话也不尽是污蔑，多少算是实情，然而李念凝不愿意跟太监谈论这些军国之事，因此只是哼了一声，继续走。

    李孝忠却会错了意，见她没吱声，以为是默许，于是跟在后边，又大着胆子说下去：“宫里的用度，也不能全指望内府，还得靠外面的孝心。奴才听说，那些个管钱的位子，非得是自己人来坐，才懂得规矩，也才知道孝心两个字儿。”

    李念凝听了，霍地停住了脚步。李孝忠以为自己那句话说漏了，吓得一弯腰，不敢动了，谁知李念凝全然没有理他，自顾自地站在那里，沉思起来。

    小李子的这句话，倒没有说错，她心里想。什么便宜都给曾继尧占去，那可不行，若论自己人，那么李纪德和秦禝，哪个才是自己人呢？这自是不必多说的！

    当杨秣任申城知府的上谕，由申城传到时，苏州的攻防战已经打响。李纪德在大营听到这个消息，愕然半晌，脸色转为铁青，双手也不由得微微颤抖起来，咬牙切齿之余，小声地骂了一句。

    “真是搞出鬼来了！”

    李纪德的幼弟李峰勋，因为李纪德受伤故而陪侍在李纪德身边。他从没见自己的哥哥这样失态过，虽想有所劝慰，但又不知道该如何开口。

    这也真不是一句话就能劝解得开的——自己花了偌大的功夫，先是敲山震虎，把吴煋身边的几个干将参掉，接着调虎离山，把吴煋奏调到来帮办军务，最后顺理成章地奏请开去吴煋的申城知府，只等朝廷准奏，征询人选，老师曾继尧就可以拿黄开荚举荐上去。

    没有想到，眼见到了要收功的时候，半道杀出来一个杨秣，轻轻松松就把桃子摘了去。最难过的是，这一个任命，还是以批复自己那道奏折的方式发下来的！

    盛怒之下，忍不住就要动本狠狠参杨秣一道，然而思忖片刻，还是颓然掷笔——这件事内中的情形，虽然难以弄得分明，但杨秣的背后是秦禝，这是确定无疑的。他倒没有想到是自己的驿报泄了密，自己的计谋，现在倒是借花献佛，成全了秦禝的人，只是想，以秦禝把申城视为禁脔的态度来看，暗中经营申城知府这个位子，怕也不是一天两天的事情了。而且——

    而且朝廷的态度。也很可虑。现在天下督抚。多是地方起家，申城这一块财赋之地，是不是朝廷有意要置于京官勋贵的控制之下呢？

    李纪德到底不是等闲之人，这样一想，便迅速冷静下来，细细权衡起这其中的利害得失来。反而是李峰勋，见他提笔欲写还休的样子，小心翼翼地问道：“是不是可以给曾大人去封信，再争一争？”

    李纪德闭目不答，仿佛在考虑着什么极为难的事情，半晌，终于睁开双眼，喟然长叹。

    “秦禝已经成了气候，何必害我那位老师为难。”李纪德艰涩地说道，“申城，不争了。”

    既然不争申城，那别的地方就非争不可了。李纪德传令前线的新军。加紧进攻，一定要抢在龙武军前面。打破苏州。

    其时苏州战场的态势，是新军由北面打，龙武军由南面打，两军之间，既是合作，又在暗暗较劲，都想抢首先破城的功劳。

    但是想破城，却不是那么容易的事，就连迫近城下，亦颇为艰难，因为此时主持城守的，是勇王本人。

    勇王十月里带兵“保驾”，在江宁城外与曾继尧打了两仗，虽然没有取胜，但好歹把伪隋大都”一度危急的局面稳了下来。及至龙武军和新军两军从申城出兵，苏州告急，特别是龙武军势如破竹，连下鹿城，常熟，吴江，谭记沅的水师被打得几乎全军覆灭，让勇王心急如焚，不得不请求伪隋帝，放他回苏州，保卫“老家”。

    千请万求，伪隋帝终于点了头，不过提出了很奇特的条件——第一是一月之内必须返回，不准有一天延误；第二是只许只身前往，他勤王所带来的兵，必须留在大都。

    如果单是这两条，也就罢了，但还有让人哭笑不得的第三条——必须交十万两银子作为“保证金”，如果到期不能回来，银子就要没收。

    勇王无可奈何之下，只得设法筹措，不仅把自己在大都的府宅中变卖一空，而且还令人从苏州送来三万两，这才凑够了伪隋皇帝要的十万，带了一队亲兵，直奔苏州。到了苏州，立刻召集了唐冼榷、刘劲宽等将领，商量布置战略，在苏州府方圆二三十里的范围内，逐次抵抗。

    官军胜在新胜势大，隋匪军则胜在地形熟悉，战法灵活，因此一时之间，官军的推进变得很艰难。直到梁熄会同张旷，抓住了隋匪在南线的主力，一战破之，才在南线打开了一个大缺口，同时新军也在苏州北面两胜刘劲宽。而黄起雄一部，本来是要胁迫新军的后路，但自身却受到常熟方向吴银建的威胁，无所作为。勇王这才不得不将防线收缩到苏州城附近，真正的苏州城攻防战，终于开始了。

    隋匪军守城，一向有说法，精锐兵员不放在城内固守，而是在城外依托险要地形，筑起堡垒要塞，用以据守。

    苏州城外，并没有值得一提的山川关隘，但却有河流水泊环绕。隋匪军凭河修筑了长墙，墙内又筑大石垒和土营上百座，南自盘门，北至娄门，联络一气。城内的兵营，开挖大地窖作为存兵之所，上面用数层厚板覆盖，再堆上土层。保护的万无一失。

    隋匪军在苏州的守军，东拼西凑集中了五万余人，大部分都是唐冼榷、刘劲宽的部下。官军几近合围，他们也心知到了生死存亡的关头，因此抵抗得异常坚决。

    秦禝的大营，设在了苏州城西南面的木兴镇。  在苏州以南的龙武军，是张旷的第三团和骑军、梁熄的一二团，代理第四团团官方英勋的第四团，姜泉的第五团，穆埕的第七团，除了在常熟阻敌的吴银建的第六团，龙武军的全部主力都在这里了，另有卫军三千人。沈继轩的中军营和吴椋的亲兵营，因为要拱卫大营，还没有算在其内。

    另有一个助力，是龙武军水师。如今太湖通往苏州的水道枢纽畅行无阻，随处突袭，最是灵便。钟禹廷赶到大营来参见秦禝的时候，便请求亲自率水师参战，让水师也立一份功。
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